De dood van een kanariepiet

Een van Wall Streets meest gevreesde shortsellers hangt zijn pen aan de wilgen. Hindenburg Research, bekend van zijn vernietigende onderzoeksrapporten, stopt ermee. Oprichter Nate Anderson zegt dat zijn carrière ten koste ging van tijd met familie en vrienden. Maar er speelt meer: het leven van een shortseller is steeds lastiger geworden. Anderson is niet de eerste die ermee stopt. Ook Jim Chanos en Andrew Left van Citron Capital hebben het bijltje erbij neergelegd.

In zeven jaar tijd heeft Hindenburg – vernoemd naar de beruchte ramp uit 1937 – een indrukwekkend trackrecord opgebouwd. Hun onderzoeken legden frauduleuze praktijken bloot bij bedrijven als Nikola en Icahn Enterprises. Sommige doelwitten, zoals Lordstown Motors, gingen zelfs failliet. Het meest spraakmakend was wellicht het rapport over het Indiase Adani-imperium, dat miljarden aan beurswaarde in rook zag opgaan.

Anderson begon zijn carrière op beleggingswebsite Seeking Alpha, waar hij zijn eerste onderzoeken publiceerde. Zijn methode was even simpel als effectief: grondig onderzoek naar marktmanipulatie, onethische praktijken en boekhoudkundige trucages. Het mooie is dat hij geen onderscheid des persoons maakt. Of het nu een klein opkomend bedrijf was of een bedrijf in handen van een miljardair. Als het fout was liet hij het weten ook.

Natuurlijk waren niet alle beschuldigingen raak. Maar dat is bij geen enkele shortseller het geval. Recentelijk namen ze nog Carvana onder de loep. Boekhoudfraude concludeert Hindenburg na een onderzoek van 4 maanden en 49 interviews met ex-werknemers, sector experts en concurrenten. De leningen van het bedrijf zouden door onbekende partijen zijn gekocht, tegen dubieuze prijzen, aldus het rapport.  

Maar waarom gaat Anderson er mee stoppen? Meer tijd voor je familie is onder CEO’s vaak een bedekte term als iemand de laan wordt uitgestuurd. Nu is Anderson de eigenaar van het bedrijf dus dat zal het geval niet zijn. De timing van zijn vertrek roept vragen op. Er is een toenemende druk van toezichthouders en rechtszaken tegen shortsellers. Beleggers zijn verdeeld. Sommigen prijzen de waakhondfunctie van partijen als Hindenburg, anderen zien hen als opportunisten die bedrijven kapot maken voor eigen gewin. Beide zijn een beetje waar, denk ik. 

Wat rest is de vraag: wie gaat nu de rol van financiële waakhond vervullen? Want shortsellers als Anderson vervullen een belangrijke functie in de beleggingswereld. Ze zijn als de kanariepiet in de kolenmijn. En die hebben we keihard nodig in deze tijden waarin hebzucht en bedrog nog altijd de boventoon voeren. Maar deze kanariepiet ligt met de pootjes omhoog.